人类衰退之后-第102部分

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　　　　忽然变安静的房间感觉有点陌生，当我独自一人在静寂之中喝着茶时，反常地回想起了以前的事情。

　　　　对我而言，以前的记忆只有两种。

　　　　就是幼年时期和学生时代的事。

　　　　学舍

　　　　「喔，原来发生过那种事啊。不过用不着担心。进到这里来的孩子，都是训练有素之后才会离开这的。从很早以前开始，真的是从历史还是一片空白时就是那么一回事了。是谁决定的？那是在俺当上这里的校长之前，古早到甚至没有碰过面的以前的校长所决定的啊。要说有多久以前的话，因为纪录都已经流失了，没办法确定；但说不定是跟挂在音乐室的那幅肖像画中的卷发胖子一样古早。所以说小姐你呀，既然来到了这里，就不用再担心罗。大家都一样，有自己的难言之隐。在这里不需要沮丧地认为只有自己跟别人不同。只要尽情地学习、培养实力，悠哉地生活就可以了。」

　　　　就如同生活在这个时代的每个人一样，我也度过了一段和别人差不多曲曲折折的人生。

　　　　双亲早已经过世，祖父对我而言是唯一的家人。

　　　　不过在当时的祖父和我之间，并没有所谓心灵的交流。只有宛如冬天冰冷空气一般的沉闷气氛横跨在我们之间。

　　　　祖父似乎为了教育问题相当烦恼。

　　　　该亲自执教，或是委托专门的教育机关？

　　　　有两所专门的教育机关。

　　　　在中部和南部各有一所。

　　　　我被送到了南边的那所。

　　　　和只知严厉管教的祖父之间的生活，坦白说，也有感到痛苦的时候。

　　　　但比起被送到陌生的地方去，应该还是好上许多。

　　　　要让孩子紧闭起心门，这算是相当充分的理由了。

　　　　首次就读的学校。

　　　　但我对此并没有任何期待。

　　　　「你的年龄是……嗯，毕竟是中途入学嘛，也是会有这种情况的。但是用不着担心。只是比别人稍微晚一点点而已。这个年龄要进入一年级，一开始说不定会觉得害羞；但没什么，只要努力用功的话，马上就能升到原本的学年。我们这边就是这样。从很早以前开始，真的是从历史还是一片空白时就是那么一回事了。」

　　　　校长的话根本一点都不可靠。

　　　　我有种预感，大慨会很不好受吧。

　　　　毕竟在只有自己比较年长的教室里面，周围都是和学年相符的年幼孩子们；不会感到尴尬才奇怪。

　　　　我感到忧郁。

　　　　无论是生活、学业和未来，一切看起来都很灰暗。

　　　　没有任何一件感觉愉快的事情。那些美好光明的事物，似乎都和双亲一起消失得无影无踪了。

　　　　我并不想成为训练有素的人。

　　　　悠哉生活一事根本是遥不可及的梦想。

　　　　我在这个年纪，就几乎放弃了那些事情。

　　　　尽管我的年龄仍不到两位数，但当时的我恐怕是个相当悲观的人。

　　　　〈笔记〉

　　　　在教育伴随着少子化逐渐统合的这个时代，全员住校制的综合教育是相当普遍的。

　　　　学校聚集下从五～六岁，上至二十岁前后的孩子们，配合各自的程度实施初等·中等·高等教育。

　　　　学生从最低年级的一级生开始算起，最高年级到六级生为止。

　　　　升级不只是看年龄，而是会考虑学力和各种状况来决定。

　　　　在以农业维生的家庭里面，小孩也是充分的劳动力。

　　　　必须早日协助家里工作的孩子，也可以埋头苦读然后不断跳级，以缩短就学期间。

　　　　就像这样，虽然采用的是学年制，但对于课程的吸收速度因人而异；这也是在学生人数极端减少的这个时代当中特有的、宛如田园诗一般的教育风景。

　　　　「目前有八十七名学生在此就学。」年轻瘦弱的教员，看也不看走在后面的我，这么说明道：「你是第八十八个人。全体学生都是寄宿生。」

　　　　那名教员的走路速度异常地快，完全感受不到她会为了我而放慢步调的体贴。

　　　　教室、视听室、音乐室、自习室、图书室。

　　　　被校长指派担任向导的教员，对于校内的说明，只是在绕到各个场所时，简短地告知房间名称而已。

　　　　跟看似和蔼的校长回然不同的态度。我在内心感到些微的失望。

　　　　无论是教员的态度、事务般的说明、灰色的漫长校舍和干燥冰冷的空气，一切都让我感到冷漠。无论怎么善意地看待，都难以想像这所学校对我而言，会成为美好的回忆。

　　　　跟预料的一样……

　　　　我没有说出口，只是悄悄地叹了口气。

　　　　爱唱反调的别扭个性又恶化了。

　　　　因为被祖父赶出家门一事，这个病情恶化得更严重了。

　　　　因此对于所谓的学校，我完全无法怀抱期待。

　　　　我一开始就认定这里根本不会有什么愉快的事。

　　　　在这栋冷漠的校舍中生活一事，跟在岩石表面湿透的洞穴中生活一事，感觉没什么太大的差别。

　　　　「要请你从一级生开始学习。虽然周围都是比你年幼的同学，可能会有些尴尬；但毕竟你起步比较晚，这也是理所当然的。」

　　　　教员说着让我感觉更加阴沉忧郁的话。

　　　　没错。

　　　　虽然我马上就要变成十岁了，但跟这时代大多数的孩子一样，我不曾就学过。所以首先必须从最初的学年开始学习才行。

　　　　真是令人忧郁的事情。

　　　　「不过我们有跳级制度。只要勤奋用功，便能够升级到和年龄、智力相符的学年吧。一切都是看你。」

　　　　即使那仅仅只是几个月后的事情，仍无法成为救赎吧。对小孩子而言，就连一个礼拜都算是遥远的未来。

　　　　「到目前为止的说明，有什么疑问吗？呃，Miss……Miss……」

　　　　教员确认著名簿。我抢在那干渴的嘴唇念出名字之前，简短地开口说道：

　　　　「没有，我没有任何疑问，老师。」

　　　　这是我所学会的，人生最初的处世之道。

　　　　谜题

　　　　「学舍」位于偏僻的土地上。

　　　　据说周围的土地以前也曾是充满活力的城镇，但在数十年前，最后的居民过世之后，便完全成了陆上的孤岛。

　　　　现在小镇已经逐渐被绿意覆盖，只有校舍和其相关设施会进行整修；处置相当草率。

　　　　话虽如此，但光是校地内，也是宽敞到有些多余就是了。

　　　　「那么我带你参观一下位于校舍外面的设施。」

　　　　一出了校舍，只见在广阔的中庭里面，种有高大的榆树；在对面还有运动场跟石造的古风礼拜堂。

　　　　我们按顺序走访了仓库、温室、板球场跟钟楼。

　　　　无论哪个设施，感觉都跟我毫无关系。

　　　　就这样到了最后，

　　　　「来，这里就是学生宿舍。无论是谁，都是在这里学习团体生活的规则。这应该会是你在学舍里面，首先学到的智慧吧。」

　　　　只见一栋历史悠久的木造连筑物，正耸立在我的眼前。

　　　　我一前往被分配到的房间，便忽然不知所措了。

　　　　因为房间用锁链跟大锁被封锁了起来。

　　　　根据教员的说明，居住在宿舍的学生，按规定是不能将房间上锁的。不过那件事跟大锁照理说是毫无关系。

　　　　因为锁链是从走廊这边堵住通往室内的去路。

　　　　可疑之处。

　　　　无论大锁和锁链都整个生锈，感觉是异常老旧的东西。简直就像是把从土里面挖出来的东西直接拿来用一般。

　　　　但还是很坚固。无论推或拉，都无法打开门。

　　　　这是怎么回事？是哪里弄错了吗？就在我这么想时，夹在锁链之间的小张笔记纸轻轻地掉落下来。

　　　　「钥匙是永远的内侧」

　　　　谜题（riddle）。

　　　　我拿着笔记，站在原地愣了好一阵子。

　　　　换言之，这是场洗礼。

　　　　恐怕是来自某个住宿生的洗礼。

　　　　教员最后所说的，学习在宿舍便会开始，这句话的含意似乎瞬间变得讽刺起来。

　　　　当然她所说的应该不是这种意思才对。

　　　　倘若折返回头，横越过寒风肆虐的中庭，前往校舍，逼问那位冷漠的教员，哭诉这困境的话，或许问题会轻而易举地解决吧。

　　　　由于这名连长相都不知道的挑战者，我似乎能被烙上「无聊的家伙」这种烙印，过着和平且宁静的校园生活。

　　　　感觉并不坏。

　　　　因为我原本就没有要好好享受的意思。

　　　　明明如此，但不知为何，那是非常令我提不起劲的选项。

　　　　我握住锁链，试着拉扯看看。

　　　　虽说已经生锈，但似乎没办法硬扯断。

　　　　好吧，那么，永远的内侧是指哪里呢？

　　　　我的心情很自然地被谜题给吸引过去了。

　　　　钟楼的小鬼

　　　　谜题并没有让我费太多力气。

　　　　或许在校地内，有着我所不知道的「永远的ＯＯ」这种另有一段内情的场所……我丝毫不考虑这样的想法。

　　　　我只是笔直地朝着钟楼前进。

　　　　因为所谓的永远就是指停止的时间，所以钟楼一定故障了才对。

　　　　果然不出所料，位于钟楼高处的钟面，上面的两根指针都指示着和实际时刻相差甚远的位置。

　　　　永远的内侧。首先应该调查的场所，就是钟面的内侧。

　　　　钟楼的铁门很顺利地打开了。门上涂抹着油，可以看出平时便有人在使用这里。

　　　　我爬上螺旋楼梯，打算到顶端附近……但又折返回头。

　　　　我离开建筑物，躲在阴影处。

　　　　于是有一群男生从钟楼里现身了。

　　　　是比我稍微年幼一点——外表看来有点坏心眼——的男孩们，合计五人。

　　　　他们一边互相戳着彼此的侧腹，一边用踢的关上铁门之后，一脸满足似地离开到别处去了。

　　　　是学校的制服……大概是学舍的学生们吧。

　　　　倘若正面对上，感觉一定会被找麻烦。我感到庆幸地松了口气。

　　　　我慎重地等到看不见他们的人影之后，重新踏入钟楼里面。

　　　　我爬着螺旋楼梯，前往最上部。

　　　　为了进行整修，那里铺设着充足的踏板。

　　　　原来如此，是他们聚集的地方。

　　　　并排的木箱很明显地是排成人数份的桌椅，被塞着毛毯的一角，遗塞了捆在一起的卡片和球拍。

　　　　说不定他们马上会回来。

　　　　我急忙地调查钟面的内侧。

　　　　发现第二张笔记。

　　　　「精彩地看准了小鬼们的空隙趁虚而入，但是谜题还没有结束。动物们知道钥匙的所在。只不过请注意！只有在病情恶化的日子才能找到。」

　　　　我凝视了笔记好一阵子。

　　　　离开钟楼的我，用宛如消化不良的青蛙一般沉重的脚步，慢吞吞地前往校舍。我进入建筑物内，朝着刚才彼带领参观过的某个房间迈进……我停下脚步，烦恼了几秒钟，决定回头。

　　　　我回到自己的宿舍房间前，然后坐在铺设着木板的地板上。

　　　　无论解开多少谜题，都没有意义。

　　　　因为设下机关的人，能够一直将对手要着玩。说不定即使解开谜底，也拿不到钥匙。说不定会被迫解开好几个谜题，最后却拿到老鼠的尸体之类的。我能够轻易地想像出到时那悲惨的心情。

　　　　只是被嘲弄而已。

　　　　被从未见过面的对手嘲弄。

　　　　一股无可奈何