壮丽的奥里诺科河-第25部分
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“艾洛赫先生对我有救命之恩，”让说，“等我见了他……我真不知道该如何对他表达……”
“他不过是做了应做的事，”热尔曼·帕泰尔纳说，“就算您不是我们的同胞……”
“行了……行了……”马夏尔又咕哝起来，“等我们见了艾洛赫先生再说吧！”
不过现在见不着——起码上午是如此，他是有意回避吗？……他是否不愿被人感谢，虽然这种感谢他当之无愧？……反正他一直待在“莫里切”上，默默无语，不知在想些什么。热尔曼·帕泰尔纳把少年的情况告诉了他，这也没能多引出他几句话来。
下午，雅克·艾洛赫和让终于见面了。前者稍有些尴尬，——马夏尔中士捋着八字胡专注地看着——他握了一下少年伸过来的手，但这次却没像往常那样亲热地拉住。
见面地点是米拉巴尔先生家，雅克·艾洛赫是持着推荐信来的。而马夏尔和让则是为打听凯尔默上校的消息而上门的。
不管有没有推荐信，米拉巴尔先生对前来的法国人都乐于接待。他对来客说，他将竭尽全力为他们服务。他会讲法语，并对这几位旅客深怀好感，这从他的表情、言语和有问必答的态度中都能看出来。克雷沃博士途经此处时，他曾见过……他记得夏方荣先生，并很高兴帮过他的忙……他也会同样地帮助雅克·艾洛赫和热尔曼·帕泰尔纳……马夏尔中士叔侄也可以对他完全信任。
少年讲述了自己来委内瑞拉的缘由，这更加深了米拉巴尔先生对他的喜爱。
首要的问题是，老人是否有印象，大约14年前，一个叫凯尔默的上校来过圣费尔南多？
他的回答令少年失望。米拉巴尔先生竭力在记忆中搜寻，却怎么也想不起来曾有叫这个名字的上校到过圣费尔南多。
让的小脸上露出痛苦的模样，几滴泪珠滚落腮边。
“米拉巴尔先生，”雅克·艾洛赫问道，“您住在此地很久了吧？”
“40年都多了，艾洛赫先生，”老人答道，“我很少到别处去，即使离开时间也很短。如果真有一个叫凯尔默上校的旅客在这儿住过数天的话，我是肯定会看见的……我会和他来往的……我们的镇子那么小，人那么少，陌生人来了不可能不被注意到，我肯定会得知的。”
“可是……也许他特意隐姓埋名？”
“那我可说不准了，”米拉巴尔先生回答道，“或许他有理由要这么做？”
“先生，”让说，“我父亲14年前离开了法国，他走了很久以后朋友们才知道……我的叔叔……马夏尔中士……连他都不知道他的上校的计划……”
“不，当然不知道！”老兵叫道，“我要是知道的话肯定要阻止他……”
“那您呢，我亲爱的孩子？”米拉巴尔先生问。
“当时我没和父亲住在一起，”让犹豫了一下说，“我和母亲当时在海外殖民地……我们俩回法国的路上，母亲在海难中死去……而我……我被救了起来……过了几年，我回到布烈塔尼……父亲已离开了法国……我们谁也不知道他怎么样了……”
很明显，少年的经历颇有神秘之处，雅克·艾洛赫对此已有预见。但他并没有义务去揭开这个秘密，因此他总是极为克制。目前可以肯定的是，当他儿子到达法国时，凯尔默上校已离开，而马夏尔中士，不管他是不是凯尔默家的亲戚，反正一点也不知道上校专了哪儿。
“那么说，我亲爱的孩子，”米拉巴尔先生说，“您有充足的理由认为您父亲来过圣费尔南多？……”
“理由不仅充足，先生，而且确凿。”
“什么理由？”
“我父亲签名的亲笔信，发自圣费尔南多，1879年寄到了他的一个朋友手中。”
“看来是确凿无疑……除非……，”米拉巴尔先生说，“要知道，委内瑞拉还有一个叫圣费尔南多的镇，在奥里诺科河东面……阿普雷河上的圣费尔南多。”
“那封信寄自阿塔巴布河上的圣费尔南多，盖着当地邮局的邮戳，日期是1879年4月12日。”
“为什么，我亲爱的孩子，您没有立即上路寻找呢？”
“因为……叔叔和我……是3个月前才知道有这么一封信的……父亲在信中对那位朋友说，不能将此事告诉任何人……信是那位朋友去世后，他的家人交给我们的……啊！如果当时我在父亲身边的话……他就不会弃国而去了。”
米拉巴尔先生被深深地打动了，他拉过让，充满慈爱地搂在怀里。他该怎么帮帮孩子呢？他不停地想……目前最重要的一条信息是凯尔默上校写的那封信，1879年4月12日从阿塔巴布的圣费尔南多寄出。
“可是，”米拉巴尔先生说，“我却一点儿也记不起来……不……毫无印象……虽然当时我肯定在圣费尔南多。”
“怎么，”少年叫道，“我父亲从这儿经过……他在这儿还待了几天……却没有留下一点儿行踪！”
他痛哭失声，在米拉巴尔先生如此精确又如此令人失望的回答面前，他最后的希望也破灭了。
“别灰心……让（这次他没再叫‘我亲爱的让’！），”雅克·艾洛赫嘴里这么说，其实自己也激动得控制不住了，“凯尔默上校来过圣费尔南多而米拉巴尔先生不知道，这种可能性完全存在。”
老者一下抬起了头。
“也许镇上别的人见过上校，”雅克·艾洛赫接着说，“我们这就去找……去问……我再说一遍，让，千万不能放弃。”
马夏尔中士一言不发……只是看着少年……似乎在向他重复出发前就不知说过多少遍的话：“等着瞧吧，我可怜的孩子，咱们肯定会白跑一趟！”
“好吧，”米拉巴尔先生最后说，“不管怎么样，的确有可能凯尔默上校来了而我不知道，所以我要去调查一下……去向镇上居民们打听……我也是那句话，不要灰心……您的父亲到过圣费尔南多，这已确定无疑了……但他在旅行中是否用了化名？……他是否不让人知道他是一名上校？”
是的！的确有这种可能，尽管人们想不出上校有什么理由隐瞒自己的姓名和身份。
“至少，”雅克·艾洛赫说，“凯尔默上校不想在圣费尔南多引起别人注意。”
“出于什么目的呢？”米拉巴尔先生问。
“因为在此之前我父亲遭受了巨大的痛苦，”少年的心狂跳起来，“母亲死后，他无比孤独……”
“可是还有您呢，我亲爱的孩子？”
“他以为我也死了。”让说。马夏尔待在一旁嘴里不住地嘀咕着什么。
显然，马夏尔对这种问询感到不满。关于他的“侄子”的过去，有些事情他不想让别人知道。
米拉巴尔和雅克·艾洛赫都没再往下问。总之，备受打击的凯尔默上校认为自己必须秘密出走——秘密到如此程度，连他的老战友都被蒙在鼓里。所以他极有可能换了名字，不让人知晓他到底是去了哪儿躲避多桀的命运！
马夏尔和让道别米拉巴尔先生，准备回去，叔侄两人都不免黯然神伤。但主人向他们保证会去打探关于凯尔默上校的一切消息，他肯定是说话算话的。
马夏尔和让回到旅馆之后，这一天就没有再外出。
第二天，经米盖尔引介，让受到了奥里诺科河此省总督的接见。
关于孩子的父亲，总督大人一无所知。他来这儿只有5年的时间。虽然他没掌握什么情况，但他会尽力与主动要求负责调查的米拉巴尔先生合作。
又一天过去了，事情毫无进展，马夏尔又气又急！大老远地跑来，经历了千难万险却是一场空！当初他为什么这么心软，答应进行这趟旅行，并且真的就来了！但他克制住自己，绝不在让面前发牢骚，不幸的让本来就够难受，够绝望的了，怎么能再增加他的痛苦。
雅克·艾洛赫也四处打听。可惜得很，他一无所获，回到“莫里切”，他伤心透了，那副样子把热尔曼·帕泰尔纳吓了一跳，他的好朋友雅克，平时那么爱说爱聊，一向乐呵呵的，现在跟他说话他都懒得回答。
“你怎么了？”热尔曼·帕泰尔纳问。
“没怎么。”
“没怎么……有时候就是‘出了大事’的意思！当然了，我不否认，那可怜的孩子现在处境很不妙，可你不能为了这个而忘了你肩负的使命啊！”
“我的使命！”
“我说……我想……至少应该承认，国民教育部部长不是派遣你来奥里诺科河上寻找凯尔默上校的吧？”
“为什么不行呢？”
“唉……雅克……正经一点行不行！你也该知足了吧，你已经救了上校的儿子一命。”
“儿子！”雅克·艾洛赫大叫，“啊！儿子！哦，热尔曼，也许吧……是的！或许让还不如死了呢……如果他注定无法找到父亲的话……”
“我不懂你的话，雅克。”
“因为你有些事你不知道……你一点也不明白……”
“谢谢！”
热尔曼·帕泰尔纳决定不再问什么了，虽然心里仍然纳闷，搞不懂同伴究竟为什么对年轻的凯尔默有如此深厚的感情，且有增无已。
第二天，当让和马夏尔来到米拉巴尔先生家时，他正要和雅克·艾洛赫一起去找他们叔侄二人呢。
经过在居民中的一番调查，已经证实，大约在十二三年前，的确有一个外地人来过镇上。此人是法国人吗？没人敢确定，再说那人看上去是千方百计要隐姓埋名。
让自认为从这种神秘的事情中看出了门道。不管是否应该相信所谓的直觉，反正他觉得那个陌生人就是……无疑是他的父亲。
“当这个旅客离开圣费尔南多时，先生，”让问道，“有没有人知道他要去什么地方？”
“是的……我的孩子……他要去奥里诺科河上游地区。”
“从那以后呢……就再也没消息了？”
“谁也不知道他怎么样了。”
“也许能打听得到，”雅克·艾洛赫说，“如果到上游一带去寻找的话。”
“那将会是充满艰难的一段路途，”米拉巴尔先生说，“而且情况还那么不确定就冒然前去的话……”
马夏尔做了个手势，对米拉巴尔先生的担忧表示赞同。
让则没有说话。但从那坚毅的表情和眼里射出的光芒可以看出，他会不顾一切的，再难再险他也要继续他的行程，绝不放弃他的计划，坚持到胜利的一刻。
当让说出下面这番话时，米拉巴尔先生很明白他的意思：
“我非常感谢您，米拉巴尔先生。还有您，艾洛赫先生，感谢您所做的一切……这陌生人在此处的时候，我的父亲也在此处，他也就是这一时期从圣费尔南多发出了那封情。”
“这有可能，可是由此并不能断定，陌生人就是凯尔默上校呀！”老者说。
“怎么不能呢？”雅克·艾洛赫叫道，“难道就没这种可能性吗？”
“行了，既然这陌生人去了奥里诺科河上游，”让说，“那我也要去。”
“让……让！”马夏尔喊着，朝少年扑过去。
“我就是要去！”让的口气是那么坚定不可动摇。
然后，他转向米拉巴尔先生：
“在奥里诺科河上游有没有什么小镇和村庄，能让我去打听打听情况，米拉巴尔先生？”
“村庄么……倒有几个，瓜查帕纳、埃斯梅腊
