一层楼-第25部分
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只见马住、永助等抱了一堆帐簿等候，回事房的老艾出来请了安，璞玉命他进内回复自己归来的事。老艾去不多时，回来道：“老爷吩咐，叫大爷先将帐簿理出要目，再经审明后，方可进见，无命时，不可入内。”璞玉站起来听了吩咐，遂命马住等将自南边带来的户口册籍二本，新置地亩及上中下三等地一年应收租数册记三本，此次所收租数及下欠未收册记二本，佃农名簿一本，一一交付明白，方向老艾道：“老爷如今在那屋里，和谁说话？可生气不生？”老艾道：“在内书房与司丹青下棋呢，没甚大气。”璞玉听了，心中稍宽了些，先往学房里，见了师父登云先生，先生问了些南边的水土风习，又闲话了一会子，才回到素日出外时会客的三间小书房松月轩中坐定。
且说这松月轩，原在祠堂院后，离老爷的外书房润翰书屋极远。当下，从老太太那边遣来孟嬷嬷、寿儿等，服侍璞玉吃了晚饭。璞玉叫他们回去，独自一人，坐在灯下，如坐针毡，一时也不得安稳。忆起方才交的帐目，恐有差错，遂遣宝剑唤进马住、元凯等来，再三算了又算，直至深夜方安歇。
当夜金夫人向贲侯道：“璞玉本已辛苦了回来的，如何又这般难为他，若因其早归，岂不使老太太不悦。”贲侯听了，拈须笑道：“我又何必处置他，只是古言有云：‘娇养不如历艰’，我叫他到外边去，原非为多收钱粮，只为他知冷热、识世道，趁便使他略施恩泽于民之意。如今磨难他，只欲削其骄气，挫其傲性，乘此欲试其胆气如何而已。为父者，教子之道如诊疾用药，岂可有虑不到之处？”金夫人听了点头称是。
次日，璞玉至润翰书屋时，只见诗客李宪章，画客司田人，及本师史经济，老管家龚高、张裕等，都在那里，遂一一见过了礼。只见舒谦自内走出来道：“老爷吩咐三位先生两个管家说，‘大爷出外公干，不待终事而归，况且查其租赋册籍，又欠缺将半，所以叫管家们取供，先生们定罪，一并回禀’呢。”璞玉听了，吓得面如土色。袭高笑道：“老爷所命，大爷不可怠慢，只得取供词了。”张裕道：“这又如何叫别人写呢，大爷自己写了呈上去就是了。”璞玉当着众人羞愧难当，心中焦急，见窗前放着现成笔砚，遂磨墨蘸笔，自忖不能免这番处治，又无可供之词，窘急至极，忽然竟胆壮起来，遂舒纸一口气儿写起来了。
众人围将过来看时，非供词亦非呈文，却是一篇杂韵的歌词，道：
齿落唇塌一老翁，侵晨捧腹去路旁，衣衫褴褛如病鬼，央告行人乞钱粮。
正值愚儿查田去，目睹难禁我心伤。先予车载五升米，且问曷落怎寒伧。
老翁回语听我言，东庄甄氏我堪怜。只因无力为商贾，惟有佣耕三亩田。
“仁嘉”三年三月初，当尽裤袄买犁锄，星月耕耘辛苦极，为偿私债与官租。
谁知六月至七月，荞枯菽黄天少雨，欲得滴水无觅处，美珠明玑诚难求。
刚起笔时，司田人见了向李宪章吐舌，今见写到此处，李宪章点头道：“这才有些意思了。”再往下看：
倒合八月报岁荒，惟恐欠息受刑伤，众庶共往述田灾，顿首切请免租粮。
馑年收歉不相同，山田枯而水田丰，贪官不问山地歉，竟同水田一般征。
官府征令如火急，百姓遵法纳役租，责我不与众人去，仇里夹恨课重赋。
癸亥九月入仓粮，噫我贫乏不能偿，金斗儿与娥珠女，卖与绅家赔租粮。
既将儿女鬻书吏，未及往探牵之去，可怜娥珠方八岁，配予强徒为奴婢。
登云先生叹道：“璞玉此行已知贫穷之苦了。”再往下看他写的：
老朽今年七十余，饥不得食寒无衣，匍匐求告填空肚，但望早死又不得。
哽咽涕泣语无尽，痴儿闻诉汗沾衣，劝语老翁勿再言，今年租使便是余。
众人齐道：“这句上煞尾最好，倒是颇有余味。”璞玉虽一时大着胆子写了出来，自己念了一遍，终是慌恐心跳，向众人道：“老爷看了这个，许不越生气了？”登云先生道：“不妨，这只怕正中了老爷之意，也未可知。”说毕又向李宪章道：“供词已取了，李公当行判决。”李宪章点头笑道：“供词既然诉之以歌，我便判之以诗，亦无不可。”遂援笔于供词后判道：
钱粮公务虽略误，观此悯歇似可恕，
惊闻慈疾急回转，行合孝道理无尤。
写毕，大家又谈论了一会子，方交与舒谦入禀。李宪章道：“其实末句应作‘不得责为擅自归’，只是口气过硬，所以写作‘理无尤’了。”
再说璞玉神思不定，如热釜上的蚂蚁，只管踱来踱去。不多时，舒谦出来道：“老爷呼唤。”璞玉大骇，一头往里走，一头向舒谦道：“老爷在那里？看了呈文说甚么了？”舒谦道：“也没甚么言语，微有笑颜，今已带往逸安堂去了。”璞玉心中略宽了些。走入逸安堂时，只见老爷与太太商议着年终放赏钱的事。璞玉维恭维敬的双膝跪下，贲侯怪其早归，不免责备了一番，然后再一一问出去的事。金夫人道：“老爷免了你的罪了，快磕头起来吧。”璞玉忙除下貂皮帽子，磕了三个响头起来，方一一回复所问之事。贲侯见他回的事情明白，方才给了些脸面，说道：“从今以后断不可违我命错走一步，若再疏忽，决不轻饶，定要揭了你的皮。”璞玉忙应：“是，是。”复又跪下磕头谢了恩，方慢慢退了出来。见玉清、三婴等都站在廊檐下，用指头划着脸羞他，璞玉吐了一吐舌，飞奔往介寿堂去了。
当时老太太已吃过饭睡了，璞玉遂悄悄退了出来。往海棠院来时，但闻满屋笑声，原来德清、熙清、妙鸾等都在这里吃茶，说着白老寡醉后的笑话呢，大家见璞玉走进来，忙起身互相厮见。
璞玉一一问候了，琴默笑道：“哎哟，忠信府一院的命根子才来了，自你走后，自老太太起，阖府大小那一个一天不念叨八十遍。”璞玉笑道：“怪道呢，我自离家那天起，不住的打喷嚏，连吃茶饭的空儿也没了，直到昨日才罢。”众人都大笑起来。德清问道：“如何瘦了些似的呢？”璞玉道：“就是打喷嚏瘦的。”
妙鸾忍住笑问道：“那么着，打了一个多月的喷嚏，夜里也没睡觉么？”璞玉道：“夜间倒不打喷嚏，又耳鸣起来，昼间止了耳鸣，又打起喷嚏来，耳鼻两个换着班儿，五十多日，不曾得安静……”不待说完，熙清笑得滑倒了椅子，咕咚一声碰在槅扇上了，众人越发大笑起来。璞玉笑着还要说时，琴默揉着肚子，笑得透不过气来，摇手叫璞玉莫说。德清只转过身去揉肚子，惟妙鸾不笑，呆着脸道：“耳鸣倒是人家不知道，倘或真个那样连着打起喷嚏来，如何和人说话呢。”琴默笑得两眼流泪，拍着妙鸾的肩道：“不问也罢了。”璞玉越发高兴起来，大声笑道：“那里又有甚么说话的空儿，连着打起来，竟如正月里放鞭炮似的呢。”妙鸾又问道：“那么着耳朵若鸣了起来，可不就是象吹螺似的了？”璞玉听了也忍不住，弯着腰笑了起来。熙清止住笑问道：“哥哥的鼻孔儿如何这般结实，打了那么多喷嚏也不曾破了些个？”璞玉道：“幸而早回来了，不然，慢说坏了鼻翅，行许连鼻子都掉了呢，那时我丢了鼻子回来，这脸上宽绰得也不知怎么样好看了呢。”
大家欢戏说笑了一番。凭霄等倒上茶来，德清方止住笑，问璞玉道：“可曾见过老爷？恕了还是生气呢？”璞玉将方才的事细说了一遍。熙清又笑道：“老爷只管生气做甚么，哥哥若到年下才回来，虽得了脸却丢了鼻子呢。”琴默问道：“兄弟在外边走，见甚么奇事了不曾？”璞玉道：“见过一件奇事，我们这边倒也稀罕。”众人见他色正言明，只当是个正经话，齐问道：“甚么奇事，我们也听听。”璞玉道：“这奇事却不比平常，古称‘梁上君子’，今谓‘孔中贤士’。”熙清不解其意，再三盘问时，璞玉方把九连山遇盗之事说了一遍，众人听得毛发悚然，又回想“孔中贤士”之名，笑了一阵。
却说璞玉因已年下，也不上学里去，每日在老太太跟前解闷，或在老爷跟前服册籍之役，倒安闲了好些。
一日，到了腊月初八，姊妹们都在凭花阁聚会，依例等着吃腊八粥。围炉而坐，谈今论古，正说得高兴时，瑞虹自海棠院送琴默的大红哔叽缎银鼠披风来了。琴默道：“这时拿这个来做甚么，外头下雪了？”瑞虹道：“已下半日了，地上有一指多厚了呢！”德清自玻璃窗内往外看时，只见天空中彤云密布，鹅毛片片，院里一片素色。琴默道：“昨夜里的风有些古怪，早晨云采却不厚，真个下起雪来了。”德清道：“看昨儿前儿两日和暖如春，可知是要下雪了。”正说着，一阵冷风透入窗纱，刺人肌骨。德清叫丁香拿出他宝蓝线绉细毛坎肩来穿了，吩咐地下大铜盆内添了炭，炕上小盆内也添了火。熙请起去将春绸窗帘儿也撂下了。丫头们放了桌子，安了杯箸，摆了肴馔。
德清依主人之礼，给琴默斟了酒。琴默道：“这做甚么，吃得脸红了，仔细姑妈说。”德清道：“不妨，天气冷，就吃几杯，福晋、姨娘们也未必见责。”璞玉也要吃，说着慌忙出去，德清从后面叫道：“外头很冷呢，戴上护耳去。”璞玉早已走了出去，到北边太湖石旁去小解。其时雪已稍歇，寒气愈加，手脸上如被锋刃，两耳麻木，须臾打了几个寒噤，忙跑进屋来，跺脚道：“好冷！”一壁说一壁抖掉身上的雪，归席坐下。熙清、琴默等只觉脸上一股寒气，飒然袭来。璞玉身上带进来了许多冷气，琴默斟上一杯酒递给璞玉道：“压压寒。”璞玉伸项就琴默手上一饮而尽。整襟端坐道：“今冬之寒莫过于今日了，�
