gns.theplutopact-第23部分

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nd　adjoining　the　building；　long　grass　pressed　flat　by　the　bodies　that　lazed　their　days　and　nights　away　amidst　the　strewn　litter。　A　narrow　lighted　entrance　in　the　old　stone　wall　further　up。　A　queue…some　young；　some　old。　Others　sitting　on　the　ground；　eating。
　　
　　Then　realisation　dawned　upon　him。　A　nuns'　free　hand…out　centre。　Charity。　Something　he　had　always　despised。　Up　until　now　he　had　not　realised　just　how　hungry　he　was。　Thirsty；　too。　He　had　never　been　governed　by　principles。　Only　one：　you　took　everything　you　could　get　your　hands　on。　Nuns　or　no；　he　was　determined　to　eat　and　drink。
　　
　　Unsteadily　he　crossed　the　road；　and　gained　the　pavement　opposite。　A　hiccough　and　a　curse　from　the　shadows。　Irish　without　a　doubt。　Just　another　drunk　in　a　city　teeming　with　them；　seeking　oblivion　in　their　own　way：　whisky　on　Thursdays　when　they　drew　their　social　security；　meths　the　rest　of　the　week。
　　

　　By　the　time　he　had　climbed　the　low　wall　and　mounted　the　litter…strewn　bank　he　was　breathing　even　more　heavily。　The　burning　was　in　his　lungs　now。　Everything　around　him　was　in　shadow。　Twice　he　almost　fell　over　inert　forms；　men　already　bedded　down　for　the　night；　but　he　didn't　fancy　sleeping　outside　in　the　autumnal　atmosphere。　Then　he　noticed　the　underpass　opposite…it　would　be　warmer　in　there。　Already　others　seemed　to　have　the　same　idea。　He　joined　the　end　of　the　queue；　and　hoped　he　would　not　have　long　to　wait。　The　scramble　for　bedding…down　places　was　already　in　progress。
　　
　　Several　in　front　of　him　were　quarrelling。　Three　youths　were　pushing　an　old　man　about。　The　latter　slipped　to　the　ground；　and　lay　there；　cursing　them。　The　others　stepped　over　him。　Richard　followed　them。　It　was　clearly　a　case　of　dog…eat…dog　here。　The　old　man　clutched　at　Richard's　foot；　and　received　a　weakened　kick；　which　sent　the　vagrant　flat　on　his　back。
　　
　　Laughter。　Richard　leaned　against　the　wall。　He　must　not　let　them　know　how　weak　he　was。　Otherwise　his　own　place　in　the　queue　would　be　in　jeopardy。
　　
　　God；　he　could　barely　stand！
　　
　　'Next　please。'
　　
　　The　Sister　of　Mercy　was　ladling　broth　into　a　tin　mug。　She　pushed　it　across　the　scrubbed　trestle　table　towards　him；　her　other　hand　reaching　for　thick　chunk　of　bread。
　　
　　Their　eyes　met。　His　were　glazed；　expressionless。　Hers　showed　disbelief；　horror！　She　recoiled；　her　scream　already　rising　to　a　shrill　pitch；　her　hand　clutching　the　mug　and　knocking　it　over。　Another　nun　came　running　down　the　passage。　She；　too；　stopped　abruptly；　her　hand　going　to　her　mouth　to　stifle　her　wail　of　terror。
　　
　　Richard　stepped　back；　half　turned。　A　dozen　men　blocked　his　flight　back　down　the　narrow　stone　passage。　Young　men；　old　men；　drop…outs；　drug…addicts；　meths…drinkers；　the　scum　of　the　city。　Some　of　them　would　willingly　have　murdered　for　a　fivepence　piece。
　　
　　But　not　this　time。　The　light　from　the　single　hanging　bulb　fell　full　upon　his　features；　the　pain…distorted　face；　the　weeping　rashes；　the　puffed　eye；　the　blazing　hatred　for　his　fellow　creatures。
　　
　　'Tis　a　demon　from　hell！'　a　drunken　Irishman　muttered；　sprawling　headlong　over　the　prostrate　old　man　in　his　own　attempt　at　flight。
　　
　　'The　fuckin'　plague！'
　　
　　'Mother　O'God！'
　　
　　One　of　the　nuns　was　still　screaming。　The　other　had　fallen　to　the　ground　in　a　faint。　Fear　lent　new　strength　to　Richard's　ailing　body。　Those　blocking　his　escape　route　parted　only　too　readily　to　let　him　pass；　crossing　themselves　fervently；　eyes　closed　lest　they　might　be　gazing　upon　the　Evil　One　himself。
　　
　　His　progress　was　unimpeded　across　the　litter…strewn　forecourt；　screams　and　wails　ringing　in　his　burning　ears。
　　
　　He　fell　rather　than　climbed　over　the　wall　which　separated　St　Chad's　Convent　from　the　maze　of　underpasses。　Dimly…lit　passages　faced　him；　lighting　long　smashed　by　vandals。
　　
　　His　breath　came　in　fiery　gulps；　searing　his　own　face。　He　fled　blindly；　though　there　was　no　pursuit。　Only　footsteps　ing　towards　him；　sneaker　pumps　padding　frenziedly。　The　two　parties　met　at　an　unlit　junction。
　　
　　Three　youths：　two　of　them　carrying　home…made　coshes。　The　third　held　an　open　flick…knife　in　his　right　hand；　an　unopened　handbag　in　the　other。　Muggers。　They　were　breathing　heavily　after　their　fast　sprint　from　the　scene　of　the　mugging　in　nearby　St　Philip's　churchyard。
　　
　　All　four　pulled　up　abruptly。　The　one　with　the　handbag　acted　first。　His　knife…arm　went　back；　then　plunged　forward　swiftly。　Richard　fell　to　the　ground；　the　blade　embedded　deep　in　his　abdomen；　fingers　clawing　desperately　at　the　smooth　concrete　beneath　him。　Dirty　broken　nails　split。　His　blood　formed　a　spreading　scarlet　pool；　but　there　was　no　further　pain。　Everyone　has　his　limit；　and　Richard　Coyle's　had　been　reached　at　last。
　　
　　The　three　youths　paused　momentarily；　the　killer　intent　on　retrieving　his　knife；　reluctant　to　leave　behind　any　evidence。　With　his　foot　he　rolled　the　limp　body　over　on　its　back。　As　a　faint　beam　of　light　from　the　adjoining　passageway　fell　directly　upon　the　festering　face；　a　single　eye　stared　up　at　him；　slowly　reddening　as　though　liquid　fire　blazed　within　it。
　　
　　All　three　froze　in　immobility。
　　
　　'For　fuck's　sake！'
　　
　　The　murder　weapon　was　forgotten　as　three　terror…stricken　muggers　fled　blindly。　Evil　in　all　its　forms　was　abroad　this　night。　That　face　belonged　to　Satan　himself！
　　
　　Kent　looked　no　different　from　when　Bob　Coyle　had　last　seen　him；　three　years　ago。　The　London　journalist　had　an　agelessness　about　him；　short　cropped　fair　hair　that　rendered　flecks　of　grey　invisible；　a　reddish　bronzed　plexion　that　somehow　buried　any　lines　that　might　since　have　appeared。　He　had　a　square　jaw　that　bespoke　determination；　a　stockiness　that　would　not　turn　to　fat；　or　at　least　would　disguise　it。　Five　feet　eight。　He　had　something　else；　too：　a　kind　of　sex　appeal　which　was　not　apparent　until　a　woman　came　to　know　him　well。　That　seldom　happened；　for　he　was　a　loner。　He　had　told　Coyle　once　that　he　was　forty。　Coyle　had　happened　to　know　that　he　was　forty…three；　but　he　did　not　expose　the　lie。　There　was　no　point。　Kent　was　Kent。　A　good　friend　if　he　took　a　liking　to　you；　a　bastard　if　he　didn't。　Nobody　used　his　first　name。　Few　even　knew　it。　Just　'Kent'。
　　
　　Kent　walked　into　the　offices　of　the　Herald　at　11。15　a。m。　Everything　about　him　was　immaculate。　Perhaps　he　had　driven　straight　up　from　London　without　pause。　Maybe　he　had　snatched　a　couple　of　hours'　sleep　behind　the　wheel　of　his　Mercedes　in　a　lay…by。　Either　way　there　was　not　so　much　as　a　crumple　in　his　Saville　Row　suit。
　　
　　'Hi。'　No　handshake；　just　an　easing　of　his　body　into　the　one　vacant　chair。　He　might　even　have　been　part　of　the　regular　set…up；　for　he　had　a　knack　of　adapting　himself　to　any　situation。　A　politician's　scandal　or　an　oxide　leak；　it　mattered　not。　He　was　the　man　for　the　job。
　　
　　Kent　and　Coyle；　it　was　a　natural　team…up。　They　spent　a　full　hour　in　uninterrupted　conversation；　Coyle　doing　most　of　the　talking。　Several　tunes　they　heard　the　telephone　ring　in　the　outer　office；　and　Anne's　muffled　voice　answering　it。　They　were　not　disturbed。　Even　a　call　from　the　highest　authority　would　not　get　past　her　impenetrable　line　of　defence。
　　
　　Coyle　told　Kent　everything。　His　suspicions　about　an　oxide　leak。　Jane。　Anne。　Sarah。　Richard。　And　Balzur's　curse。　The　other　listened　intently；　filling　and　lighting　his　aluminium…stemmed　pipe　with　meticulous　care。　The　tiny　room　was　soon　filled　with　tobacco　smoke。　Something　else；　too。　Tension。
　　
　　'Jesus！'　Kent　was　one　of　the　few　pipe…smokers　who　inhaled　the　strong　smoke　regularly。　'You've　sure　got　problems；　mate。　Big　ones。　Any　ideas　about　Richard？　The　last　time　I　knew　him　he　was　a　rebellious　sixteen…year…old　who　would　oppose　authority　in　every　form。'
　　
　　'He　hasn't　changed。'
　　
　　'But　he　wasn't　a　。。。　killer。　I'm　a　pretty　good　judge　of　character。　Something　drastic　has　happened　to　him；　a　plete　mental　reversion。'
　　
　　'You're　right；　but　he　wasn't　the　sort　to　go　berserk　overnight。　Different　if　he'd　gone　on　to　drugs。　But　it　wouldn't　be　easy　up　here。　Not　like　London。'
　　
　　'If　you　want　drugs　badly　enough；　you　find　'em；'　Kent　said。　'Anywhere。　However；　the　problem　can　wait　until　he　turns　up。　In　t