cspector.worldwithoutend-第12部分

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　〃Wele；　mother；〃　it　said。　〃We've　been　waiting　for　you。〃
　〃What　of　my　friend？〃　I　asked
　〃He　is　of　no　account　right　now。〃
　
　We　were　in　the　center　of　the　ring。　The　sharp；　wizened　faces　of　the　faeries　jerked　in　and　out　of　shadow。　I　had　thought　they　were　much　smaller　than　me　at　first；　but　now　I　saw　we　were　the　same　height。　Or　perhaps　I　was　shrinking。　Like　Alice。
　
　My　feet　moved　along　with　the　music　now。　I　looked　down　and　saw　my　jeans　and　sweater　were　gone；　replaced　by　a　long　flowing　gown　made　of　silver　silk。　We　spun　around　and　around　and　suddenty。。。
　
　I　am　on　the　deck　of　a　large　ship。　It　floats　in　the　sky。　Magic　propels　it。　Magic　that　brings　both　good　and　evil　to　this　world。
　
　I'm　dancing　here。
　
　Dancing　with　trolls。　We　sail　through　the　dark　night　sky；　laughing　and　dancing　like　children。　One　of　the　trolls　is　old　and　wizened。　He　wears　a　long　robe　embroidered　with　patterns。　His　flesh　is　wrinkled　and　thick　like　an　elephant's。　But　he　is　kind。　And　he　is　my　friend。
　
　The　faces　of　these　trolls　flash　before　me；　the　memory　of　them　clear　and　bright　as　day。　I'd　thought　I'd　forgotten　them。　But　no；　that　was　just　a　story　I　told　myself。
　
　Now　I'm　standing'on　the　deck　of　the　ship。　It　is　the　afternoon。　The　ship　is　in　the　middle　of　a　battle。　The　trolls　are　fighting；　but　where　is　my　friend？　I　go　to　look　for　him。
　
　I　find　him　below…deck　lying　in　a　pool　of　blood。　He's　broken　his　leg。　I　have　some　knowledge　of　healing　and　I　try　to　help　him。　But　I've　brought　more　than　my　healing　magic　along　on　this　trip。　I've　brought　him：　Ysrthgrathe。
　
　I　know　what　happens　next。　I've　played　it　out　in　my　head　so　many　times　that　I　think　I've　grown　numb　from　it。
　
　But　I'm　wrong。
　
　There　are　some　things　you　never　get　used　to。
　
　The　faeries　danced　around　me；　laughing。　Cruel　tricks　are　their　stock　and　trade。
　
　〃Did　you　like　the　dance；　mother？〃　one　of　the　spriggans　asked。
　
　I　couldn't　answer　because　there　was　no　breath　in　my　chest。　Tears　stung　my　eyes。　But　I　kept　dancing。
　
　I　couldn't　stop。
　
　There's　a　car。　She's　driving　it　through　rain…slicked　streets。　The　headlights　make　yellow　beams　against　the　oily　pavement。　There's　no　other　traffic。　Everything　is　deserted。
　
　She　stops　for　a　red　light。　There's　a　tap　against　the　passenger…side　glass。　She　looks　up。　A　pockmarked　face　appears　at　the　window；　broken　fingernails　trail　across　the　wetness　down　to　the　door　handle。　Too　late；　she　realizes　that　the　doors　are　unlocked。
　
　She　can't　keep　him　out。
　
　Where　was　Caimbeui？
　
　I　couldn't　stop　dancing　now。　This　was　part　of　it。　Part　of　the　test。　And　perhaps　a　bit　of　revenge　at　the　same　time。　I　know　they　thought　they　had　just　cause；　but　that　was　part　of　the　past；　too。
　
　I　looked　down　and　saw　that　my　dress　had　changed　again。　Glamour。　Nasty　tricks　of　the　first　water。　I　wore　a　long　white　dress　made　of　rose　petals。　Not　unlike　the　ones　Alachia　had　favored　in　Blood　Wood。
　
　I　open　my　eyes。　The　faeries　are　gone。　about；　I　notice　that　the　trees　have　died。　nothing　more　than　hollowed…out　stumps。　83
　
　As　I　look　They　are　It's　cold。
　
　Colder　than　it　should　be　this　time　of　year。　Or　anytime　in　Tir　na　nog。
　
　Looking　up；　I　see　that　the　sky　has　turned　the　color　of　old　oysters。　And　the　air　smells　of　burnt　flesh。
　
　I　start　to　run　down　the　hill；　back　to　the　town　where　Caimbeui　and　I　left　the　car。　The　fields　I　run　through　are　fallow；　dead；　and　brown。　Where　there　was　once　a　cobblestone　road；　now　only　small　jagged　pieces　of　stone　show　against　the　dun…colored　earth。
　
　A　stillness　hangs　in　the　air。　But　this　is　not　the　silence　of　a　quiet　afternoon。
　
　The　buildings　I　pass　are　crumbling。　Finally；　I　e　to　the　tavern　where　we　stopped　for　lunch。　No　vehicles　are　parked　outside。　The　windows　are　boarded　up；　but　the　door　hangs　open；　listing　on　one　hinge。
　
　I　go　inside。
　
　It　takes　a　moment　for　my　eyes　to　adjust　to　the　dark。　Broken　chairs　litter　the　floor。　Glass　crunches　under　my　feet。　There's　no　one　here。
　
　I　walk　outside　again。
　
　All　around　me；　everything　crumbles　to　dust。
　
　And　I　am　alone。
　
　Tears　streamed　down　my　face。　The　spriggans　grabbed　my　hands　and　spun　me　about　harder　and　faster。　The　world　revolved　around　me　until　all　I　saw　was　a　blur　of　light　and　motion。　Shutting　my　eyes；　I　tried　to　block　it　out。
　
　I　open　my　eyes。
　
　We　spin　about　under　the　azure　sky；　hands　locked　with　one　another。
　
　〃Faster；〃　he　says。
　〃You'll　make　yourself　sick；〃　I　reply。
　〃Faster。〃
　
　So　we　turn　and　turn　until　we　both　fall　down　onto　the　soft　grass。
　
　〃The　sky　is　spinning；〃　he　says。
　
　I　put　my　hand　on　his　forehead。　He　is　warm；　but　not　unusually　so。　My　hand　looks　so　large　against　his　tiny　forehead。　I　can　hardly　believe　that　this　creature；　this　small　boy；　came　from　me。
　
　He　pushes　my　hand　away；　impatient　again　to　be　going。　In　a　flash　he　is　up　and　off　and　running。　Chubby　legs　pump　and　I　see　he's　beginning　to　lose　his　baby　fat。　In　another　few　months　he'll　be　a　little　boy；　a　baby　no　longer。　And　I　find　I　can't　bear　the　idea　of　his　growing　older。　I　would　keep　him　like　this　forever。
　
　From　high　in　the　sky；　a　bird　cries　out。　I　look　up；　shadowing　my　eyes　with　my　hand。　It　begins　a　slow　descent；　circling　around　and　around。　Black　with　yellow　wing…tips。
　
　I　hear　a　shout　and　turn。　The　sky　has　turned　dark　as　ink　and　rain　slices　down。
　
　Standing　next　to　our　small　stone　house　are　my　son　and　an　old　man。　Somehow　I　have　missed　something。　Something　important；　something　I　must　understand。　Then　the　man　drags　my　son　into　the　house。　The　door　slams　shut。　An　eternity　passes；　and　then　a　crimson　pool　seeps　slowly　under　the　door。
　
　Tears　ran　down　my　face。
　
　〃Mother；　did　we　make　you　weep？〃　asked　one　of　　the　spriggans。　He　looked　at　me　with　a　concerned　expression；　then　burst　into　laughter。
　〃No；　no；〃　said　another。　〃She　only　cries　for　her　dead　children。　The　rest　of　us　must　shift　for　ourselves。〃
　〃That's　enough　of　this　nonsense；〃　I　said　loudly。　I　was　having　trouble　breathing。　After　all；　I　was　getting　awfully　old　for　this　sort　of　thing。　〃This　is　a　ridicuious　game。　Tell　me　what　I　need　to　know。　Now。〃
　
　This　caused　nothing　but　giggles　from　them。
　
　〃You　know　it's　no　good　demanding　anything　from　us；〃　they　said。　〃We　always　do　what　we　will。　Disobedient　children。〃
　
　And　then　they　spun　me　around　faster。
　
　The　room　is　spinning。　The　fire　in　the　hearth　is　hot　and　I　feel　as　though　it's　burning　my　bare　skin。　I'm　burning　up。　Hotter　and　hotter　until　I　think　I'll　go　mad　from　it。　Maybe　I　already　have。
　
　Pain　blossoms　bright　inside　me。　I　shut　my　eyes　and　see　red　against　black。　Hands　touch　me　trying　to　soothe；　but　it　is　no　use。　There　are　some　things　for　which　there　is　no　balm。
　
　Then　the　pain　is　over。　They　bring　me　something　bundled　up。
　
　I　hold　my　arms　out　to　receive　this　gift。　I　pull　back　the　blanket。　Inside　is　a　horrible　apparition。
　
　〃This　is　not　my　baby；〃　I　cry。　〃What　have　you　done　with　my　baby？〃
　They　take　the　bundle　away　from　me。
　〃It's　a　changeling；〃　says　one　in　a　voice　she　thinks　is　too　soft　for　me　to　hear。　〃The　faeries　have　stolen　her　baby。〃
　〃You　can't　blame　us。　Mother；〃　said　the　spriggan。　〃That　was　your　own　doing。〃
　〃Oh；　be　quiet；〃　I　snapped。　The　spriggan　skulked　away。
　Sweat　ran　down　my　face。　I　was　growing　tired　of　their　games。
　〃Tell　me　where　they　are；〃　I　said。
　〃Patience；　Mother；〃　they　replied。
　
　I'm　running　away。　The　earth　rushes　below　me　as　I　fly。　Cradled　in　my　arms　is　a　child。　This　is　no　changeling；　but　my　own　flesh　and　blood。
　
　At　last　we　e　to　our　home。　Inside；　the　air　is　stale　and　musty。　But　that　doesn't　matter　because　we　are　home　and　safe。
　
　The　storms　e。　Rain　pounds　against　the　roof　and　makes　the　windows　〃rattle。　But　we　don't　mind；　we're　warm　and　dry。　Then　I　remember；　someone　is　ing。　ing　for　us。
　
　The　door　slams　open。　He　is　here。　But　he's　not　the　real　threat。　I　don't　realize　this　until　it's　too　late。
　
　Foolish　foolish　woman。
　
　Something　jerked　me。
　
　Someone。
　
　Caimbeui　had　hauled　me　from　the　dance。　Looking　down；　I　saw　I　no　longer　wore　the　petal　gown。　Just　my　own　gray　sweater　and　black　jeans。　Orange　streaks　colored　the　sky　to　the　east。　
　〃Why　did　you　do　that？〃　I　asked。